據(jù)文字記載，白族在唐代就盛行祭天。《南詔圖傳·文字卷》載：“鐵柱記云：初三賧白大首領(lǐng)將軍張樂(lè)進(jìn)求并興宗王等九人共祭天于鐵柱側(cè)?！薄顿Y治通鑒》載：“唐睿宗景云元年（公元710年），姚州西洱河蠻酋傍名攻殺監(jiān)察御史李知古，以其尸祭天?！苯F(xiàn)代白族的祭天可分為三種：祭天鬼、祭天神、祭天。

祭天鬼的主要是居住在怒江一帶的白族支系勒墨人。勒墨人認(rèn)為天上有一個(gè)主宰萬(wàn)物和人類命運(yùn)的鬼，叫“亥之特”，即天鬼。天鬼是各種鬼中最大的也是最歷害的鬼，人若冒犯了他，就要生大病，遭大難，是降臨災(zāi)禍的。如果有人生病，白族巫師”朵兮博”認(rèn)為是碰上天鬼，必須用牛、豬等大牲畜祭祀。祭天鬼一般在村子附近山頂上的大樹(shù)下進(jìn)行，全村人參加，儀式隆重。

祭天神主要是居住在蘭坪縣的白族支系那馬人。那馬人認(rèn)為天神是自然諸神中最大的神靈，威力無(wú)比。祭祀儀式在農(nóng)歷九、十月間，在村旁一棵固定的大樹(shù)下舉行，此樹(shù)叫“天牛樹(shù)”。犧牲用黃牛，所以又稱“祭天?！?。天牛樹(shù)和天牛都神圣不可侵犯。祭祀由“朵兮博”主持，全村人參加，祭祀目的是避禍求福。

祭天主要是白族人口最多的一支民家人。過(guò)去主要在白族聚居區(qū)大理州一帶舉行。許多地方至今還遺留有古代祭天臺(tái)遺址，有的稱天登、天子廟，至于一般祭天的天登則幾乎每個(gè)村都有。后來(lái)，民家人主要轉(zhuǎn)向信仰本主和佛教，祭天儀式一般就不再舉行。主要是在春節(jié)祭天地。但麗江縣九河白族至今仍舉行祭天，時(shí)間是在每年農(nóng)歷初四至初六的下午，主祭人是村里有學(xué)識(shí)的老人，主要犧牲是豬。麗江白族祭天所獻(xiàn)諸神，除天公地母外?；灸依税鬃逶级嗌癯绨莸囊磺猩?。祭天不僅為了消災(zāi)得福，人壽年豐，而且已演變?yōu)橐荒暌欢鹊穆≈毓?jié)日。