“敖包”，是蒙古語(yǔ)，漢語(yǔ)意為“堆子”，還有“腦包”、“鄂博”兩種變體叫法。據(jù)史書(shū)記載，在成吉思汗時(shí)代，每逢大事或征戰(zhàn)時(shí)，成吉思汗必定要親自到神山之下，摘帽掛帶，虔誠(chéng)祈禱，以求蒼天保佑。在古代游牧于北方草原上的匈奴人，就以石塊堆成敖包來(lái)作為道路或牧場(chǎng)邊界的界標(biāo)，在廣闊的大草原上用它來(lái)辨別方向、區(qū)分游牧場(chǎng)地。久而久之，蒙古人就將其演化為祭祀天神、自然神或祖先、英雄人物的祭壇。蒙古人至今還保留著祭敖包的古老習(xí)俗。

　　敖包經(jīng)過(guò)數(shù)千年的不斷發(fā)展變化，成為了游牧文化的一個(gè)重要內(nèi)容。蒙古族所祭祀的敖包，名稱(chēng)生動(dòng)有趣，形狀多種多樣，星羅棋布。而且在遼闊的蒙古高原上有多少敖包，就有多少美麗的傳說(shuō)。其中距巴林右旗大板鎮(zhèn)附近的達(dá)爾罕敖包，就有這樣的傳說(shuō)：有個(gè)叫琥爾巴彥的富人常在這里以活人作犧牲品來(lái)祭敖包，因此當(dāng)?shù)厝罕姺浅鈶?，有一次就趁他?lái)祭敖包時(shí)，在那敖包旁挖了一個(gè)陷阱，人們就群起捧土活埋了他。為紀(jì)念這一喜事，人們當(dāng)時(shí)就給此敖包起名為“達(dá)爾罕敖包”。又如位于阿盟額吉納旗的寶如特格克蘇木小山頂上的花敖包，雖叫“花”敖包，卻其周?chē)灰?jiàn)繁茂似錦的花草。這是因?yàn)榛ò桨摹盎ā辈皇腔ú莸幕ǎ翘旎ú〉幕?。傳說(shuō)有一位喇嘛云游到了此地時(shí)，正遇上了在該地天花流行，不幸染上了此疾。此喇嘛醫(yī)術(shù)高湛、醫(yī)德高尚，他不僅治愈了自己的病，而且將治天花的醫(yī)術(shù)傳授了當(dāng)?shù)氐睦飩儯屗麄儗W(xué)會(huì)之后為當(dāng)?shù)匕傩罩尾?。從此，這一帶出了不少名醫(yī)，后來(lái)人們?yōu)榱思o(jì)念這位達(dá)喇嘛，就壘了這個(gè)敖包，“花敖包”一名也應(yīng)運(yùn)而生。

　　除了為祭奠或紀(jì)念神靈和先人之外，鎮(zhèn)邪也是壘建敖包的原因之一，《甘珠爾敖包的傳說(shuō)》就是個(gè)例子。相傳有一年在烏珠穆沁地區(qū)，災(zāi)害不斷，邪氣沖天。有一天，科爾沁諾顏來(lái)到了烏珠穆沁，他就走到了一個(gè)無(wú)名敖包前說(shuō)：“不是說(shuō)這一帶邪氣逼人嗎?它能把我怎樣！”說(shuō)完他就策馬往回飛奔?？墒菦](méi)走多遠(yuǎn)一聲炸雷響起，向他三次襲擊險(xiǎn)些斷命。不久諾顏被雷擊的可怕的遭遇傳遍了烏珠穆沁及鄰近地區(qū)，聽(tīng)之震驚的當(dāng)?shù)厝藗兙驼?qǐng)來(lái)了幾位喇嘛，對(duì)敖包念了幾次《甘珠爾經(jīng)》之后，這一帶就沒(méi)有了邪氣，人畜常平安。該敖包，也由此得名于“甘珠爾敖包”。

　　內(nèi)蒙古草原上的敖包，從內(nèi)容上可分為：與英雄人物有關(guān)的敖包；與成吉思汗有關(guān)的敖包；與蒙古族圣物崇拜有關(guān)的敖包(蘇勒德敖包)；旗王爺敖包(也叫諾顏敖包)；召?gòu)R敖包(與佛教有關(guān))；部落或阿塔天神敖包(與薩滿(mǎn)教有關(guān))；家族敖包；家庭敖包；旅游景區(qū)的新敖包等等。隨著改革開(kāi)放的深入，草原文化旅游業(yè)迅猛崛起，為了突出民族特色，各地景區(qū)新建了極為豪華，而且樣式新穎的多種敖包，吸引著四方來(lái)客，創(chuàng)造著文化與經(jīng)濟(jì)的雙豐收。

　　在內(nèi)蒙古地區(qū)貢奉的古式敖包，多數(shù)都是就地取材，用石塊、柳條等堆砌而成的塔型敖包。而現(xiàn)代式敖包，其壘建形式呈現(xiàn)出了多姿多彩的風(fēng)格，近年以來(lái)出現(xiàn)了有磚砌敖包、水泥敖包、琉璃敖包等各式各樣的敖包。無(wú)論是古代還是現(xiàn)在建敖包時(shí)都選擇山頂、隘口、湖畔、路旁、灘中等特殊而易見(jiàn)的地方。雖然各地敖包的形狀不同，規(guī)模各異，但現(xiàn)存敖包的模式，一般都是在圓壇上，環(huán)疊三層石臺(tái)，基礎(chǔ)寬廣厚實(shí)，往上漸小漸尖，頂上豎起一柱高桿，桿端有鐵矛一柄，其下承一鐵盤(pán)，盤(pán)上綴有近似蘇勒德的馬鬃作的垂綴。在東部地區(qū)敖包的頂飾多為佛廟頂?shù)母手闋柊銏A頂，在中心柱桿周?chē)嘤昧鴹l樹(shù)枝裝飾，敖包的東、西、北則各豎三根木桿，分別刻有日、月、云圖案，用彩帶與中心相連，彩帶上習(xí)慣懸掛哈達(dá)、風(fēng)馬旗幡之物。在鄂爾多斯地區(qū)，敖包前均設(shè)有風(fēng)馬旗臺(tái)，敖包的向陽(yáng)處設(shè)佛龕和香燭壇。

　　敖包還分單體敖包和群落敖包。比如四子王旗罕烏拉敖包就是群落敖包，敖包周?chē)?00多座卒從敖包，多數(shù)敖包群都以中間一個(gè)大敖包，兩邊有三個(gè)小敖包的形式排列。還有十三個(gè)一組的群落敖包，排列形式多為一行排列或以大的為中心，呈十字形排列，或呈三角形排列。還有十九個(gè)一組或二十五個(gè)一組，組成的組合。據(jù)史料記載：“古時(shí)稱(chēng)作三敖包，分別代表天、地、人加以貢奉。進(jìn)而演變?yōu)槠邆€(gè)，代表七曜”一說(shuō)。自藏傳佛教傳入蒙古地區(qū)以來(lái)，對(duì)敖包的形式內(nèi)容曾作過(guò)一系列改造和革新，增添了與佛教相關(guān)的哈達(dá)、祿馬旗幡、佛龕、蛀香等飾物和祭祀內(nèi)容，對(duì)原有的各種敖包和禮儀內(nèi)容也重新作了解釋。例如將七個(gè)敖包稱(chēng)為七星敖包，十三個(gè)敖包組中的中間的大敖包稱(chēng)為須彌山，其余十二個(gè)叫做十二部洲；或者把大敖包視為浩日模斯特騰格爾(即長(zhǎng)勝天)，其余十二個(gè)稱(chēng)為其護(hù)卒等等。在民間，把敖包群中的小敖包習(xí)慣稱(chēng)為徒弟敖包或士卒敖包。

　　敖包祭祀，一般分為血祭、酒祭、火祭、玉祭四類(lèi)。血祭，就是殺羊宰牛，向敖包貢獻(xiàn)犧牲。酒祭，就是在敖包上潑灑酒水、火祭就是在敖包前燃起柴薪，將肉食、奶食、柏枝等投入火中焚燒。玉祭，就是將珠寶或硬幣之類(lèi)撒到敖包上。藏傳佛教傳入蒙古地區(qū)之后，祭敖包時(shí)一般都有喇嘛活佛們參與和主持祭祀禮儀，因而他們認(rèn)為血祭污穢而造孽，力爭(zhēng)想以奶食、奶酒等素貢物代替“血祭”。但是未能如愿，至今還有個(gè)別地方仍按薩滿(mǎn)教的禮儀祭祀著敖包，比如烏拉特中旗等地區(qū)，仍用原始的方法將公?；蚬蛟讱ⅲ闷淦ぷ龀善そ罾p繞敖包，將肉焚燒的形式來(lái)祭敖包。

　　敖包祭祀活動(dòng)，由于每個(gè)敖包的由來(lái)和性質(zhì)不同，也由于各地氣候等自然條件的不同，其祭祀的日期、規(guī)模、形式和組織內(nèi)容都有所不同。鄂爾多斯、烏拉特等地區(qū)多在農(nóng)歷五月十三舉行敖包祭祀活動(dòng)；察哈爾、烏珠穆沁等地區(qū)多在農(nóng)歷六月十三或二十五舉行，阿拉善(土爾扈特)地區(qū)多在農(nóng)歷7月初三舉行。一般一年進(jìn)行一次，如果風(fēng)調(diào)雨順，也有一年舉行兩次的祭祀時(shí)間的長(zhǎng)短也各異，烏珠穆沁、鄂爾多斯、察哈爾地區(qū)均在當(dāng)天祭完，可巴林地區(qū)則需五至七天。各種敖包中旗敖包的祭祀，不但有嚴(yán)密的組織(如有達(dá)瑪勒、霍牙格、寶什嘎、尼爾巴、德木其等專(zhuān)職人員)，而且規(guī)模頗大，內(nèi)容豐富。

　　祭敖包時(shí)，人們都要身著盛裝，騎上心愛(ài)的駿馬，從四面八方來(lái)到敖包前，按順時(shí)針?lè)较蚶@行敖包三圈，把帶來(lái)的石塊加在敖包上，在敖包正前的方形香案或佛龕前叩拜以后，用哈達(dá)、彩帶、祿馬旗等物將敖包裝飾一新，敖包就會(huì)立刻有了生機(jī)。然后在敖包前的祭案上，擺放貢奉禮物。送貢品是自愿的，可以送整羊、磚茶、錢(qián)幣和其他物品。草原牧民一般都奉獻(xiàn)全羊、鮮乳、哈達(dá)、奶酪、黃油、圣餅、白酒、什綿粥、磚茶等物品。然后由喇嘛念《無(wú)垢經(jīng)》，使這些食品變得更加圣潔以后，開(kāi)始燃放柏葉香火，進(jìn)行煙祭，這時(shí)鈸鼓、號(hào)管齊響、法鈴齊鳴、香客不論僧俗尊卑，大襟鋪地，向著敖包三拜九叩，祈禱“風(fēng)調(diào)雨順，五畜驟增，無(wú)災(zāi)無(wú)病，祿馬飛騰”，繼而將馬奶、醇酒、柏枝等潑散在敖包上，誦讀《敖包祭祀蒼》，“蒼”就是祝贊詞。而后眾人群起，圍繞敖包順時(shí)針轉(zhuǎn)行三圈。將一些牲畜奉為神畜，是游牧文化所獨(dú)具的特色。在北方草原上，往往祭祀敖包時(shí)進(jìn)行奉神畜儀式。儀式很簡(jiǎn)單，一般是在牲畜胎鬃或脖頸上系上彩帶之后用鮮奶進(jìn)行洗禮，然后主人要手捧祭火，牽上受過(guò)洗禮的牲畜繞行敖包轉(zhuǎn)一圈，過(guò)后那牲畜便成為神畜了。這種牲畜是禁殺、禁打罵、禁騎乘的，尤其是婦女和外人更不能將它打罵、騎乘。成吉思汗的兩匹駿馬和溜圓白駿就屬于這類(lèi)神駿。神畜老死后，要將其骨骼或頭骨放到敖包之上，加以祭祀。奉神畜儀式，要舉行招福致祥儀式，至此祭祀儀禮便告結(jié)束。祭完敖包之后，分享敖包口福也是一個(gè)非常重要的內(nèi)容。主持祭祀者先從祭敖包貢品中取上一份，獻(xiàn)給德高望重的長(zhǎng)輩之后眾人可前來(lái)分享敖包的賀喜格(福份子)——術(shù)兀思和馬奶等。據(jù)說(shuō)若能分享敖包的福份子，將會(huì)萬(wàn)事如意。

　　祭完敖包之后大家回到各自的帳篷或聚在一起，可以暢飲美酒享用美食盡情歡樂(lè)。敖包祭祀禮儀在漫長(zhǎng)的歷史發(fā)展過(guò)程中，在原有的祭祀禮儀形式和內(nèi)容上增添了許許多多新的文化內(nèi)含，逐而發(fā)展成了群眾性小型那達(dá)慕。在敖包盛會(huì)上一般而言都進(jìn)行男子漢三技比賽。過(guò)去在大型敖包集會(huì)上，當(dāng)?shù)氐钠焱鯛敱憷眠@一機(jī)會(huì)進(jìn)行一些加官晉爵、封賞功勛摔跤手、提審或赦免犯人、判斷官司、劃分牧場(chǎng)界線(xiàn)等公務(wù)。

　　蒙古人在敖包附近禁捕魚(yú)、打柴、伐木。任何人任何時(shí)候從敖包旁邊經(jīng)過(guò)時(shí)，一定要下馬繞敖包轉(zhuǎn)三圈方能前行，反之他會(huì)萬(wàn)事不順的。