壯族服飾從誕生時(shí)候起就具有標(biāo)識(shí)作用。一個(gè)民族穿什么樣的服飾，往往又是該民族本身的符號(hào)。泰勒在其名著《原始文化》中寫(xiě)道：“每個(gè)民族有自己特殊的方面，例如特殊的服飾、工具、財(cái)產(chǎn)法、婚姻法、道德和宗教信條。這就需要人種學(xué)家專(zhuān)門(mén)去處理這種人類(lèi)群體的共性?！碧├瞻选疤厥獾姆棥绷袨閰^(qū)分民族的頭一項(xiàng)標(biāo)志。在古代，各氏族部落中的人均有相同的服飾，以作為這一部族成員的共同身份標(biāo)志，這是族群之間的區(qū)別，具有辨族別異的族徽功能。辨族別異的要求，出于對(duì)同一群體進(jìn)行社會(huì)規(guī)范和對(duì)異群體的人加以文化標(biāo)識(shí)的需要。

民族的識(shí)別與命名常常離不開(kāi)服飾的描繪?！抖Y記.王制》載：“東方曰夷，被發(fā)文身”；“南方曰蠻，雕題交趾”；“西方曰戎，被發(fā)衣皮”；“北方曰狄，衣羽穴居”。這是對(duì)非華夏正宗服飾的少數(shù)民族服飾的概述?！白调佟迸c“辮發(fā)”是對(duì)西南兩大對(duì)立群落的總稱(chēng)。古文獻(xiàn)也有以民族服飾特征來(lái)對(duì)其命名的稱(chēng)謂，如“紅苗”、“青苗”、“花苗”、“青瑤”、“白褲瑤”、“紅頭瑤”、“黑彝”、“白倮”、“花倮”、“花腰傣”、“花傈僳”、“繡腿蠻”等等。

斷發(fā)、文身和鑿齒是壯族祖先最早的區(qū)別異族的發(fā)式和體飾標(biāo)志。有關(guān)古越人斷發(fā)、文身的記載較早見(jiàn)于《淮南子.原道訓(xùn)》：“九嶷之南，陸事寡而水事眾。于是人民被發(fā)文身，以象鱗蟲(chóng)。”《莊子.內(nèi)篇.逍遙游》曰：“宋人資章甫而謫諸越，越人斷發(fā)文身，無(wú)所用之?！薄墩f(shuō)苑.奉使篇》載：“彼越……是以剪發(fā)文身，燦然成章?！薄稇?zhàn)國(guó)策.越策》載：“被發(fā)文身……甌越之民也。”高誘注：“被，剪也?！薄稘h書(shū).地理志》記載：粵人“文身斷發(fā)”。據(jù)此推斷，壯族先民在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)流行“斷發(fā)”，“斷發(fā)”是當(dāng)時(shí)壯族先民區(qū)別于中原華夏及其他族群的標(biāo)志之一。文身，就是在額頭、胸脯、四肢刻畫(huà)花紋，如《赤雅》所說(shuō)：“黔面繡，為花草、蜻蜓、蛾蝶之狀。”文面是文身的一種，史籍中稱(chēng)“雕題”。《禮記.王制》載：“南方曰蠻，雕題交趾?！薄渡胶＝?jīng).海內(nèi)南經(jīng)》云：“伯慮國(guó)，離耳國(guó)，雕題國(guó)，北朐國(guó)，在郁水南。”即今廣東、廣西、海南一帶?！稇?zhàn)國(guó)策》鮑本注：“以草染齒為黑，雕題者，刻其肌，以丹青涅之?！薄妒酚洝芳庖齽㈠釉唬骸耙圆萑君X，用白做黑?！币嵭唬骸暗裎闹^刻其肌，以丹青涅之。”《太平寰宇記》亦載：宋代邕州左右江各州，“其百姓悉是雕題、鑿齒、畫(huà)面、文身”。足可見(jiàn)出，此風(fēng)習(xí)由來(lái)已久，且相當(dāng)普遍。

那么，壯族祖先為什么要文身、文面呢？史籍說(shuō)是“以避蛟龍之害”，這是一種圖騰崇拜，目的是為了求得圖騰神的保佑以不被傷害。圖騰，在摩爾根那里被解釋為“表示一個(gè)氏族的標(biāo)志或圖徽”。所以，人們?cè)陬~上、身上刻畫(huà)圖騰，除了表示崇敬外，還有其實(shí)用意義，即文身早期是出于氏族部落的圖騰標(biāo)志（或徽號(hào)），用以區(qū)別不同的氏族和部落，尤其是甲、乙、丙三集團(tuán)環(huán)形婚，不同氏族的男女青年一看圖騰就知道是否可以發(fā)生婚媾關(guān)系。在族外婚時(shí)期，同一氏族內(nèi)是禁止發(fā)生性行為的。壯族早期也必定有過(guò)這樣的時(shí)刻，這一點(diǎn)我們可以從壯族古老的神話《布伯》中找到佐證。在這篇神話中，洪水過(guò)后，全世界的人都死了，哥哥不愿與妹妹結(jié)婚，妹妹把自己的臉刺孔涂上藍(lán)靛，哥哥不認(rèn)識(shí)了，于是和妹妹成親。這就暗示了文面（文身）的作用：文面使哥哥和妹妹分屬于不同的氏族部落，才可以結(jié)合。文面在此起部族標(biāo)識(shí)作用。鑿齒最早也是出于氏族的標(biāo)識(shí)需要的。廣西融安縣壯族流傳的一則“拔牙與婚姻”的神話對(duì)鑿齒之俗做了這樣的解釋?zhuān)哼h(yuǎn)古時(shí)，人間一個(gè)大力士與天上的雷公斗，設(shè)計(jì)將雷公捉住并關(guān)起來(lái)。雷公得到大力士?jī)蓚€(gè)孩子的幫助破牢而出，臨走時(shí)拔下一顆牙給兄妹倆。兄妹倆種下牙齒結(jié)出一個(gè)大葫蘆。雷公發(fā)洪水淹沒(méi)人間，人類(lèi)滅絕，只剩下兄妹二人躲在葫蘆里而得救。為繁衍人類(lèi)，兄妹應(yīng)該成親，但又違背兄妹不婚的禁律。最后由哥哥拔下一顆牙，表示他是雷公氏族的后代，妹妹不拔牙，以示為大力士氏族的后代，由此“符合”了氏族的慣例。第二代仍照此辦理，于是形成拔牙風(fēng)習(xí)。鑿齒（拔牙）成了雷公氏族的標(biāo)志。哥哥拔了牙就是改換了氏族徽幟，在名義上變成了另一個(gè)氏族的人，其所崇奉的圖騰或姓氏隨之改變，從而獲得與實(shí)際上的妹妹結(jié)婚的資格。鑿齒后來(lái)又演變成為成年禮儀，為百越民族文化分布區(qū)域普遍共有的習(xí)俗。這里，文身和鑿齒的“所指”寓意是多層次的。

“別異”不僅在族與族之間通過(guò)服飾標(biāo)明，在族內(nèi)，不同的支系也通過(guò)服飾來(lái)體現(xiàn)。典籍有許多關(guān)于壯族古代支系的稱(chēng)謂記載，有的就是以服飾命名的，如從肢體繪飾上分為“金齒蠻”、“黑齒蠻”、“穿鼻蠻”、“儋耳蠻”、“繡面蠻”、“繡腳蠻”等；從服飾的形制、色彩上分為“長(zhǎng)褲蠻”、“裸形蠻”、“烏蠻”、“白蠻”等。民國(guó)劉錫蕃《嶺表紀(jì)蠻》亦載：“有斑衣者曰‘斑衣壯’，有紅衣者曰‘紅衣壯’，有領(lǐng)袖具繡五色，上節(jié)衣僅盈尺而下節(jié)圍以布幅者曰‘花衣壯’，又有長(zhǎng)裙細(xì)摺，繡花五彩?！鼻鍟r(shí)，壯族土僚內(nèi)部頭飾不同，因而有花土僚、白土僚和黑土僚之別?；ㄍ亮庞忠驄D女頭纂是平的，故又有平頭土僚之名；白土僚以婦女的裹頭布帕拖于肩背，亦稱(chēng)搭頭土僚；部分土僚因女人頭上以包尖為美，故稱(chēng)尖頭土僚。民國(guó)時(shí)的《丘北縣志》亦載：“土僚，狀類(lèi)擺夷，唯婦女以黑布蓋頭者為黑土僚，花布蓋頭者為花土僚。”現(xiàn)代壯族布傣婦女也因頭帕包纏樣式不同而有搭頭布傣和平頭布傣之別。云南儂人婦女以紅、黑相間的方格土布包頭，末端分別裹成筒形突出于包頭兩側(cè)，形成凸出的兩支“角”，這種形如牛角的頭飾使得壯族在史書(shū)記載中還被冠以了另一個(gè)稱(chēng)呼——花角蠻。今天的布敏支黑衣壯仍穿戴著他們以示與他族區(qū)別的黑頭帕、黑上衣、黑褲外套黑裙，頭帕還纏成獨(dú)特的“飛機(jī)型”，故又被人們稱(chēng)為“飛機(jī)族”。他們崇尚黑色，以黑為美，以黑為貴，以黑為族稱(chēng)，其中蘊(yùn)含有深厚的文化內(nèi)涵，。

但在這里，服飾的“辨族別異”的標(biāo)識(shí)功能是顯而易見(jiàn)的。因此可以說(shuō)，服飾作為一個(gè)族群外顯的文化符碼，它是維系族群認(rèn)同和別異的有效手段和方式。